Корабль «Орион» с четырьмя астронавтами на борту облетел обратную сторону Луны и благополучно вернулся на Землю. Приводнение произошло у побережья Калифорнии и прошло по плану — в NASA его назвали «посадкой по учебнику». Миссия «Артемида-2» стала первым более чем за полвека пилотируемым полетом к Луне и важным этапом для всей программы.
Однако, как пишет BBC, сам успех миссии еще не означает, что США близки к постоянному присутствию на Луне. Облет Луны, считают участники программы и эксперты, был лишь относительно простой частью задачи. Основные сложности связаны с будущими высадками, созданием инфраструктуры на поверхности и подготовкой к более дальним полетам, включая Марс.
Как проходило возвращение?
Финальная часть миссии стала одной из самых сложных. Примерно за 25 минут до входа в атмосферу от корабля отделился служебный модуль, а сама капсула развернулась тепловым щитом вперед.
«Орион» входил в атмосферу на скорости около 40 тысяч километров в час — такой скорости не было со времен программы «Аполлон». Критически важным оставался угол входа: даже небольшое отклонение могло привести к перегреву и разрушению корабля.
Фаза прохождения атмосферы заняла около 13 минут. В этот момент связь с Землей временно пропала из-за плазмы, образующейся вокруг капсулы. Затем корабль замедлился с помощью системы парашютов и приводнился в Тихом океане.
После посадки у экипажа возникли кратковременные трудности со связью со спасателями, но координация быстро восстановилась через центр управления полетом в Хьюстоне. Все астронавты, по данным NASA, находятся в хорошем состоянии.
Что меняется в новой лунной программе?
После высадки «Аполлона-11» в 1969 году многие ожидали, что освоение Луны быстро перейдет в практическую фазу. Этого не произошло. Программа «Аполлон» решала прежде всего политическую задачу времен холодной войны. Как только цель была достигнута, интерес публики к последующим миссиям начал падать, и часть полетов отменили. До «Артемиды-2» вокруг Луны облетали всего 24 человека — все они были астронавтами «Аполлонов» 1969–1972 годов. Теперь людей, повидавших Луну вблизи, стало 28.
Теперь NASA заявляет о другой цели. Руководство агентства рассчитывает начать регулярные пилотируемые посадки на Луну с 2028 года и в том же году заложить основы того, что в NASA называют лунной базой. В Европейском космическом агентстве полагают, что со временем может сформироваться и так называемая лунная экономика, хотя на это потребуются годы.
Главная проблема — посадочные модули
Для высадки людей на Луну NASA нужны новые посадочные аппараты. Агентство заказало их двум частным компаниям: SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса. Первая разрабатывает лунную версию Starship высотой около 35 метров, вторая — аппарат Blue Moon Mark 2.
Однако оба проекта отстают от графика. По данным отчета Управления генерального инспектора NASA, опубликованного 10 марта, лунный Starship задерживается как минимум на два года по сравнению с первоначальным сроком, и возможны новые переносы. Blue Moon, в свою очередь, отстает не менее чем на восемь месяцев, а почти половина замечаний, выявленных при проверке проекта в 2024 году, больше чем через год все еще оставалась нерешенной.
Почему новая схема сложнее, чем во времена «Аполлона»?
Современные посадочные модули должны доставлять на Луну не только экипаж, но и крупные объемы оборудования: технику, герметичные роверы и первые элементы будущей базы. Для этого требуется значительно больше топлива, чем можно вывести одной ракетой.
Именно поэтому программа «Артемида» предполагает создание орбитального хранилища топлива, которое будут пополнять более десяти отдельных танкерных запусков в течение нескольких месяцев. Теоретически эта схема выглядит логично, но на практике она крайне сложна. Одной из самых трудных задач остается хранение сверххолодных жидких кислорода и метана в космосе и их последующая перекачка между аппаратами.
Что дальше?
Следующая миссия, «Артемида-3», должна отработать стыковку корабля «Орион» с одним или двумя посадочными модулями на околоземной орбите. Сейчас этот полет намечен на середину 2027 года. Но с учетом того, что Starship пока не выполнил успешный орбитальный полет, а ракета New Glenn компании Blue Origin совершила только два запуска, достижение этой цели выглядит крайне сложным.
Почему сроки важны не только для NASA?
Сохранение цели высадить американцев на Луну в 2028 году связано не только с инженерными расчетами, но и с политикой. Этот срок совпадает с курсом президента Дональда Трампа на возвращение США на лунную поверхность до конца его нынешнего срока. Трамп уже приветствовал возвращение экипажа: «Поздравляю великий и очень талантливый экипаж „Артемиды-2“. Весь полет был захватывающим, посадка — идеальной. Мы повторим это снова, а затем, следующий шаг, Марс!».
При этом независимые аналитики считают такой график слишком оптимистичным. Но Конгресс продолжает поддерживать программу многомиллиардным финансированием, в том числе из-за конкуренции с Китаем.
Китай за последние годы заметно ускорил развитие своей космической программы и заявляет о намерении отправить астронавта на Луну примерно к 2030 году. Его схема проще американской: две ракеты, отдельный пилотируемый корабль и отдельный посадочный модуль, без сложной орбитальной дозаправки. Если «Артемида» вновь столкнется с задержками, Китай может опередить США.
Марс остается более далекой задачей
На фоне разговоров о Луне продолжается и обсуждение полета на Марс. Илон Маск говорил о возможности отправить людей туда уже до конца десятилетия, но многие специалисты считают более реалистичным срок не раньше 2040-х годов.
Главные препятствия хорошо известны: перелет длительностью от семи до девяти месяцев, высокая радиация, отсутствие возможности быстрой эвакуации и крайне сложная посадка на планету с разреженной атмосферой. По масштабу эти задачи значительно превосходят все, что требуется для возвращения людей на Луну.
Что показала «Артемида-2»?
Миссия «Артемида-2» продемонстрировала, что пилотируемые полеты к Луне снова стали практической задачей, а не только долгосрочной идеей. Вокруг NASA уже формируется новая инфраструктура с участием частных компаний, и программа постепенно возвращает США к масштабным космическим проектам.
Но путь от успешного облета Луны до постоянной базы на ее поверхности остается длинным. Главный вопрос теперь не в том, возможны ли такие полеты в принципе, а в том, удастся ли в ближайшие годы решить инженерные задачи, от которых зависит весь следующий этап программы «Артемида».